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Un pou­voir sou­ve­rain est un pou­voir au-dessus duquel il n’y a aucun autre pou­voir. Pour les croyants, la sou­ve­rai­neté appar­tient à Dieu et à lui seul. À qui Dieu délè­gue-t-il la sou­ve­rai­neté sur Terre ? Voilà la ques­tion qui occupe la for­ma­tion de l’Europe occi­den­tale au Moyen âge : la puis­sance sou­ve­raine appar­tient-elle au Pape, et donc à l’Église, ou à l’empe­reur de Rome devenu Saint Empereur romain ger­ma­ni­que ? Les guel­fes et les gibe­lins se sépa­raient sur ces ques­tions. Les rois d’Angleterre, de France mais aussi d’Espagne se pro­cla­maient de leurs sou­ve­rains — être maître chez soi, voilà la sou­ve­rai­neté. Mais bien­tôt cer­tains théo­lo­giens et cer­tains pen­seurs poli­ti­ques affir­mè­rent que la sou­ve­rai­neté poli­ti­que du roi était légi­ti­mée seu­le­ment dans la mesure où elle était la vox populi. Quand la décla­ra­tion de 1789 affirme que la sou­ve­rai­neté réside essen­tiel­le­ment dans la nation, elle se pose comme l’héri­tière de toute cette tra­di­tion. Une tra­di­tion qui est fon­ciè­re­ment étrangère aux autres gran­des civi­li­sa­tions, soit dit en pas­sant. La sou­ve­rai­neté, c’est la cons­ti­tu­tion du poli­ti­que en tant que tel.

Pourtant qu’un pou­voir soit sou­ve­rain ne signi­fie pas qu’il ne se plie à aucune contrainte exté­rieure. Ce serait absurde ! La sou­ve­rai­neté tout d’abord ne s’exerce que pour autant que l’État a la puis­sance de l’exer­cer. Un État n’est sou­ve­rain que dans la mesure même où il peut affir­mer sa propre exis­tence face aux autres États.

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