C'EST une semaine décisive pour Nicolas Sarkozy, qui doit s'imposer face à François Hollande. Le président de la République va jouer son va-tout en annonçant ses mesures en faveur de la compétitivité - la TVA sociale -, après avoir fait ses arbitrages mercredi. M. Sarkozy est sonné par la séquence qui a commencé le 13 janvier avec la perte du triple A de la France et s'est achevée, le 22 janvier, avec le discours de son rival socialiste au Bourget.

A-t-il perdu l'élection ce jour-là, comme lui-même l'avait gagnée lors de son discours de la porte de Versailles, à Paris, le 14 janvier 2007 ? "C'est possible", convient un de ses conseillers, qui veut croire que, dans ce cas, il "sera réélu en 2017". Le président a beau répéter à son entourage que "la perte du triple A ne compte pas, ce qui compte, c'est la crise" et que "les Français ne sont pas entrés dans la campagne", les dix derniers jours ont affecté son image de capitaine qui protège dans la tempête.

D'abord parce que la menace extérieure s'est estompée avec l'accord de Bruxelles sur l'euro et le bon accueil reçu par les émissions obligataires des Etats européens. Le président n'a plus à protéger du tsunami extérieur, mais à reconstruire en France, avec des plans sociaux qui se multiplient et l'envolée du chômage. D'internationale, la crise est devenue française.

"Hollande a été bon"

Ensuite parce que François Hollande a réussi à incarner une image de présidentiable. "La forme était incontestablement réussie", admet un conseiller extérieur du président. "Hollande s'est créé une forme de leadership qui fait taire les médisances de son camp", opine un ministre. "Attendu au tournant, Hollande a été bon", juge Pierre Charon, ancien conseiller de l'Elysée. La droite, qui avait accueilli comme une divine surprise l'accusation de Jean-Luc Mélenchon traitant Hollande de "capitaine de pédalo", a perdu un argument.