La décision a été prise il y a quelques jours, dans le huis clos d'une réunion de la cellule riposte de l'UMP. En lien direct avec l'Elysée. Dans les semaines qui viennent, Nicolas Sarkozy veut progressivement « passer à l'offensive » -selon l'un de ses partisans -et mieux défendre son bilan à l'attention des classes populaires. A moins de cinq mois de l'élection présidentielle, le chef de l'Etat sait qu'il lui est difficile de défendre son ancienne promesse de 2007 d'être le « président du pouvoir d'achat ». « Ca ne passe pas. Les gens n'y croient pas », avoue un proche. Mais il espère encore « détricoter » l'image de « président des riches » que lui a accolé avec succès la gauche depuis le début du quinquennat.

Alors que le parti réfléchit à éditer des tracts, les ministres et les responsables de la majorité sont appelés à appuyer sur l'accélérateur pour faire la pédagogie d'une série de « mesures concrètes » qui doivent leur permettre, selon eux, d'envoyer de nouveaux messages aux ouvriers et employés tentés par Marine Le Pen ou François Bayrou.

Il s'agit notamment de l'augmentation du minimum vieillesse, de celle de l'allocation adulte handicapé, du revenu de solidarité active, qualifié récemment au Sénat par Valérie Pécresse, la ministre du Budget, de « véritable bouclier social pour les plus fragiles ». Et plus encore de la « défiscalisation » des heures supplémentaires, qui aurait, selon la majorité, permis à « 9 millions de personnes » de gagner « en moyenne 450 euros de plus par an » - un chiffre contesté.

« Nous devons continuer d'encourager le travail et donc les heures supplémentaires », a glissé Nicolas Sarkozy dans son discours de Toulon le 1^er décembre. Dans un sondage BVA d'il y a quelques mois, cette réforme emblématique du quinquennat - c'est l'un des seuls points de la loi Tepa à ne pas avoir été remis en cause -est saluée par 62 % des sympathisants de droite (contre 9 %). Mais les ouvriers sont partagés : à peine 55 % de ceux qui expriment une opinion la jugent positive. « Il faut marteler le message. Jusqu'à présent, nous avons été mauvais », dit un conseiller de l'Elysée.

Ce faisant, Nicolas Sarkozy se donne aussi pour objectif de « démonétiser » le PS, accusé par la majorité d'avoir « oublié les classes populaires ». Le Sénat, désormais à gauche, a supprimé le mois dernier le dispositif d'exonération de charges des heures supplémentaires. Mais l'Assemblée doit avoir le dernier mot cette semaine.

Les dirigeants socialistes promettent depuis longtemps de revenir sur les exonérations de charges, en cas d'alternance. Car ce dispositif présente, selon eux, un énorme « effet d'aubaine » pour les entreprises et favorise le chômage. Mais, anticipant l'offensive de la majorité auprès des classes populaires, ils n'évoquent plus, en revanche, la suppression de la défiscalisation dont bénéficient les salariés. Parce qu'elle a un vrai effet sur le pouvoir d'achat, reconnaissent-ils. Et parce, selon eux, son coût est relativement modéré.

« La défiscalisation, c'est marginal par rapport aux 4 milliards d'euros que représentent à elles seules les exonérations de charges, assure Michel Sapin, le secrétaire national du PS à l'économie, en charge du projet présidentiel de François Hollande. Et il faut déjà payer des impôts pour en profiter. » Dans le dernier budget, la mesure est pourtant évaluée à 1,4 milliard d'euros, les exonérations de charges étant, elles, chiffrées à 2,9 milliards.